쌍떡잎식물 초롱꽃목 국화과의 여러해살이 풀로 브라질, 파리과이가 원산으로 60 ～ 80Cm 정도 자란다. 하천이나 습지대 주변에서 여름부터 가을에 가지 끝에 하얀 작은 꽃이 핀다. 뿌리는 원뿌리의 발달이 분명하지 않고 많은 곁뿌리와 막뿌리[不定根]가 있다. 생육 후기에는 굵은 뿌리가 발달해서 저장 기능이 생긴다. 뿌리 가까이 있는 숨은눈[潛芽]에서 새 가지가 자라 해마다 새로운 줄기를 이룬다. 줄기는 곧게 서며 월동 중 줄기의 기능이 없어진다. 줄기 마디에 잎이 달리며 잎겨드랑이에서 가지가 돋는다. 잎은 마주나고 바소꼴이며 길이 4～10cm, 나비 약 2.5cm이다. 가는 톱니와 굴곡이 있고 잎맥은 3개이다. 잎자루는 없으며 포기 전체에 잔털이 난다.

꽃은 1송이에 5～6개의 관상화가 모여서 피며, 자가불화합성의 성질이 있다. 단일식물이므로 단일조건에서 꽃이 빨리 핀다. 종자는 결실률이 낮고 매우 작다. 종자 앞 끝에 부채살 모양의 관모가 있다.

파라과이에서는 옛날부터 스테비아잎을 감미료로 이용해 왔는데, 최근 합성감미료인 사카린의 유해성이 문제가 되자, 다시 주목을 끌게 되었다. 잎에는 무게의 6～7% 정도 감미 물질인 스테비오시드(stevioside)가 들어 있는데, 그 함유율은 개체에 따라 차이가 크다. 감미 성분은 설탕의 300배로서, 차를 만들어 마시거나 껌 대용으로 하며 청량음료의 감미료로 사용한다.

한국에는 1973년에 들여왔으며 작물시험장에서 설탕 대체용 개발을 위하여 시험재배를 실시하였고 농가에서 재배하기도 하였다. 한국에서 육성한 품종으로는 수원 2호(감미성분 12.2%)와 수원 11호(23%)가 있다. 번식은 종자나 꺾꽂이로 한다. 수확은 l년에 l～2회 할 수 있으며, 9월 상순과 중순이 적기이다.

1. 생잎이나 건조한 잎을 그대로 차나 요리의 맛내기에 이용하여 감미를 첨가한다. (개화 직전에 가지를 잘라서 건조를 시킨 다음, 밀폐 용기에 보존한다. 감미료로는 1컵당 1～2장이 적당하다)
- 원산지인 파라과이에서는 옛날부터 원주민들이 "카해애"라고 이름하였는데 들 인디오어로 "단풀"이라는 뜻이라며 차(Tea)의 감미료로 쓰고 있었다고 한다. 지금은 인디오뿐만 아니라 커피나 홍차의 감미료로 쓰고있는데 쾌한 단 맛이 난다.

2. 감미원은 스테비오사이드라고 하는 무색, 무취의 결정으로 물이나 코올에 쉽게 용해한다. 가열에 의해 변화하지 않기 때문에 조리 가공품으로의 응용이 증가하고 있다.

3. 당뇨병환자라도 안심하고 사용할 수 있는 이점이 있다
- 스테비아의 잎에는 자당의 200-300배로 감미도가 높은데 "스테비오 사이드(Stevioside)"라는 성분이 들어 있기 때문이다. 잎에서 추출 정제한 스테비오사이드는 무색무취의 결정체로서 1g의 열량이 4cal로 낮다.
따라서 당뇨병환자의 감미료로 이용하면 효과적이다. - 현대인의 문화병이라고 일컬어지는 당뇨병, 심장병, 비만, 충치 등의 저혈당제의 개발이 요구되는 시점에서 스테비아는 꼭 필요한 감미료라 할 수 있다.

4. 스테비아란 국화과 다년초에서 다이옥신 분해물질을 개발하는데 성공 (식물로부터 다이옥신 분해물질 개발은 세계최초).
-스테비아 추출액은 "인체에비발암성 물질이고 비 중독성의 물질"로서 이미 식품첨가물로 사용, 다이옥신은 함유한 식품이나 음료에 첨가할 경우 다이옥신 분해 가능성있음.

5. 독성이 없고 내열성이 있으므로, 요즘에는 다이어트 식품의 감미료로 이용되고 있다.